※OOC有
※預計是CWT40的新刊
濃厚的雲層遮擋日光，阻絕了能夠驅趕黑暗的自然陽光，陰暗而灰冷的氣息籠罩眼前這片禁忌森林，加深了令人退避三舍的幽暗氛圍。
我站在一片晦暗不明的闇夜之森外頭，依照那位棕髮人馬給予我的線索，仔細尋找聖十字教會佈下的經文結界的入口。
席納大陸的北部是希亞納王國的疆域，也是我一路向北方旅行的最終目的地。為了解開降臨在這座王國的黑暗詛咒，我來到魔物王者與黑暗種族棲息的闇夜之森，尋找夜之王的蹤跡。
說起希亞納王國這些年所承受的厄運，一切的起源要追溯到距今七年之前、某個春日安詳的午後時分。
那一年北境之國的王位繼承人，唯一的王子艾倫‧耶格爾只有十歲，為了成為同齡孩子眼中的英雄，也為了實踐一個有勇無謀的賭注，小王子避開青梅竹馬兼保鑣的視線，獨自溜到禁止靠近的闇夜之森邊界，想要得到一個有力的信物帶回去佐證自己勇闖禁地的英勇事蹟。不過大人總是嚴令告誡森林中居住著會吃人的夜之王，千叮嚀萬囑咐不要靠近那座危險的森林，正當小王子因未知森林的恐懼而踟躕不前，進退兩難之時，一名提著花籃的陌生貌美女子驀然現身他眼前，告訴他說自己手裡的繽紛花籃中有他想要的東西。但是涉世未深的年幼王子怎麼會知曉世間的人心險惡？他毫不懷疑地聽從了糖蜜包覆的謊言，從美麗的女子手中接過一朵純黑色的冶豔玫瑰花，打算做為自己進入夜之王的森林的最佳證據。
焉知一朵玫瑰花的背後竟埋藏著惡意的詛咒，那朵花是夜之王親手栽種的魔法玫瑰，加上冰雪魔女親自施加的咒語，只要被花莖上的尖刺戳破手指頭，就會受到黑暗的詛咒，墮入黑夜的世界、淪為黑暗種族的一份子，永遠見不到日光。然則不幸中的大幸，睿智的人馬族及時發現失蹤王子的下落，團結齊心逼退了冰雪魔女，揹起遭逢詛咒而渾身冰冷、昏迷不醒的艾倫王子，帶回城堡經由魔法師艾爾文‧史密斯救治，才沒有釀成無法彌補的滔天悲劇。但是夜之王的魔力不是普通人類能夠匹敵的力量，就算是法力高強的天才魔法師，眼下能做到的也只有轉移冰雪魔女的詛咒，讓希亞納王國的整座城堡陷入終年不化的風雪籠罩冰封狀態。然而侵蝕艾倫王子身體的黑暗魔力只能暫時的壓制，爭取時間尋找破除魔咒的方法。
當然以上的一切都不是我信口胡謅的，而是名為艾爾文‧史密斯的偉大魔法師（魔法協會賜予的榮譽稱號，並非我有意恭維的說法）告訴我的真實故事。至於我為什麼會遇見那個滿腹秘密又高深莫測而且有禿頭危機的金髮魔法師，那是另一個故事了，我現在並不想提起那段令人便秘三天三夜的往事。
言歸正傳，根據艾爾文的說辭，直接殺死夜之王比起尋找方法解開詛咒來得直截了當，不過夜之王乃是惡名昭彰的魔物王者，要殺死他並不像是吃一片蛋糕般容易的事情。縱然如此，我仍想要試探夜之王的力量，若是因為懼怕對方的不明實力而退縮，那麼我打從一開始就輸了。
雖然艾爾文並不贊同我的作法，但是他尊重我的選擇。約莫一刻鐘之前艾爾文拋下一句「自己多保重」就不見了人影，大概是跑到哪裡拉屎去了。這不是重點。
那位棕髮的人馬告訴我，自從七年前、夜之王的詛咒事件發生之後，希亞納王國南方的聖十字教會就派了幾位德高望重的祭司加強了闇夜之森的外圍結界，所以這座森林外圍的結界牢固的程度，可媲美整座席納大陸最堅固的沃爾基恩王國的皇家地牢。至於沃爾基恩王國的皇家地牢有多麼堅不可摧，我曾親身體驗住在裏頭的滋味，說實在的，階下囚的待遇比起在充滿臭水溝氣味的骯髒街道流浪、或是在瀰漫血腥與屍體腐臭味道的戰場求生存要來得痛苦許多。就算是用金子打造的皇室牢籠，一旦被剪去了自由的羽翼，行屍走肉的活著又有什麼意義。
扯遠了，那些都是陳年往事，不提也罷。
事實上，看起來愈牢固的結界，愈會在某處隱藏著一道缺口，睿智的人馬和我都知曉這一點。我首先要做的事情就是找出那個入口，才能夠進入闇夜之森挑戰夜之王。
現今時節已邁入初夏，但是眼前這座被灰霧瘴氣籠罩的森林卻看不見一絲夏季該有的朝氣，反而一片鴉雀無聲，彷彿這個世界的季節更迭與它無關，自成一格的隔絕在世界法則之外。缺乏養分滋潤的樹木枯槁成災，灰濛濛的瘴癘之氣瀰漫這座毫無生機的森林，帶給我的感覺異常詭譎，那些貼在樹幹上的教會經文符咒更是增添生人勿近的氛圍。
原來夜之王的老巢他媽的破敗又了無生趣。
在我來到希亞納王國之前，曾經聽艾爾文轉述北境之國的氣候有多麼惡劣，原先我以為只是不若大陸南方的溫暖和煦。但是踏上這片土地之後，身歷其境的感受更令我體悟到這個地方有多麼的死氣沉沉。
只不過區區的惡劣環境並不能阻擋我的步伐，既然決定要進入闇夜之森，我已有心理準備會遭遇什麼不可預測的危險。在頹敗的森林外圍摸索一陣子之後我無礙的找到了棕髮人馬說的隱蔽缺口，接著使用他贈予的綠寶石護身符，暫時解開聖十字教會的封印，好讓我神不知鬼不覺地進入闇夜之森。
甫踏進黑暗種族的領地，我立刻感受到周遭傳來的滿滿惡意，那是一種令人十分不舒服的壓迫感。
「驅逐、驅逐、驅逐……」
強烈的魔性噪音在我耳邊旋繞不絕，彷彿用盡全力要將外來者驅趕出去，毫不留情地施加壓力。我不悅地蹙起眉頭，博學多聞的人馬給予的忠告果然沒有錯，外來者並不被闇夜之森善待。聽說夜之王更是十分厭惡人類，恨不得世界上的人類全數滅絕。我猜想那傢伙肯定是曾經被人類狠狠地傷害，才會有這樣喪心病狂的念頭。
嘛、會來到這種鳥不生蛋的地方單挑夜之王的我似乎好不到哪裡去。
我用事前準備的兩團白絨絨的棉絮塞住耳朵，阻隔外界的聲音，消除了七成的壓迫感。然後用乾淨的白色布巾圍住口鼻，避免吸入過多對人體有害的瘴癘之氣，再從隨身行囊中拿出小型油燈點燃，憑著微弱的照明繼續向前走。幽暗的禁忌之地充斥著詭譎的氛圍，我一手提著油燈，一手按在腰間佩掛的武器上，提防隨時可能出現的危險。我踩著小心謹慎而速度穩定的步伐持續前進，一邊觀察腳邊的乾燥黑色泥土地有沒有夜之王留下的痕跡。
但是很遺憾，約莫向樹林深處行走了十五分鐘的路程過後，我還沒有找到任何除我之外的生物留下的蹤跡。遑論夜之王的身影，連個屁都沒有。
我憑著直覺向前方繼續走，隨身攜帶的羅盤在闇夜之森內部完全癱瘓，毫無用武之地。分不清方向的時候就憑直覺前進，這是我待在傭兵部隊時期的大塊頭前輩告訴我的親身經驗，當時我只覺得他在說笑話。更可笑的是，我也會有在森林中迷失方向的一天。
為燈火逐漸黯淡的油燈添加一次燃料之後，我已經抵達闇夜之森的深處，卻尚未找到一絲一毫夜之王留下的痕跡。正當我停下腳步仔細回想自己是否漏掉什麼關鍵地點、逐步盤點人馬給予的線索，卻還是沒有頭緒的時候，一陣清朗悠揚的歌聲驀地傳來。穿透了層層的灰色瘴氣，蓋過令人難受的魔性噪音，縱然隔著一團棉絮，我還是清晰地聽見了。
那陣純淨的歌聲與這座幽暗的密林格格不入，有一瞬間我還以為自己聽到了羅莎卡的歌聲。但是周圍既沒有水源，那聲音也不是女性的歌聲，而是有些中高音的少年嗓音，清澈純真的詠唱著一段歌謠，輕輕柔柔的旋律好像是安眠曲。（註）
我佇立在原地，短暫閉上眼睛好讓聽覺靈敏地分辨歌聲來源，確立目標所在接著睜開眼睛筆直的朝那方向前行，任何一絲可疑的線索都不能放過。同時我悄悄提高警戒，謹慎地朝著傳出歌聲的源頭走了十多公尺之後，映入眼簾的景象卻讓我霎時瞪大了雙眼。
和煦的微光灑落在一座隆起的小丘陵，像極了坐落湖泊中心的沙洲，遺世而獨立的受到陽光的眷顧。而綠草如茵的小丘上矗立著一株巨大的樹，那是一株枝幹粗大、約能讓三名成年男子合抱的榆樹，兀自盛放著明朗鮮活的豔綠色景緻。奇異的是，以那棵樹為中心點向外幅散半徑五公尺內的空氣品質特別清新，與周圍樹木的枯槁無生機大相逕庭，範圍之外的頹敗景色與瘴癘霧氣映襯之下更顯得突兀，彷若一片廢墟之中長出一株受到上帝眷顧的樂園之樹，堅挺獨立地綻放生命力。而那陣歌聲正是從那顆榆樹上傳出來，很明顯有什麼東西蟄伏在樹上，或許那會是我踏破鐵鞋無覓處的目標。
另一件讓我確認樹上那東西非比尋常的證據是，我愈接近那棵大榆樹，愈能感覺到樹幹上有一個物體源源不絕地向四周散發黑暗的魔力──實際上，我並不擁有魔法的才能，而是倚賴艾爾文借給我使用的魔法道具才偵測到那股強烈的魔力，那玩意兒掛在我腰間佩帶的劍鞘旁散發紅色的奇異光芒。要忽視它也很困難，畢竟森林中的光源有限，周遭的黯淡更擴大了那道刺眼的光芒。
看起來樹上那東西很可能已經注意到我的存在了，雖然我不是故意這麼招搖的接近他。然而他似乎一點也不在意有位不請自來的訪客闖入森林，仍然一派悠閒地待在樹上唱著歌謠。我緩步走近光影搖曳的樹下草地，仰起頭向上望去，樹葉陰影遮擋之下只看到晦暗不明的身影，無法看清全貌，只能隱約看見一雙短短的腿在規律地來回晃動，能見度不高。
雖然無法百分之百確定坐在樹上的那位就是我要找的夜之王，但是我知道樹上那位魔物的等級肯定高過周圍許多，低等的黑暗生物才不敢輕舉妄動，只敢潛伏在暗處觀察入侵者的一舉一動。自然界弱肉強食的法則打從我有記憶以來就有深刻的體悟，弱者在強者面前只有安靜閉嘴的份。放眼方圓百里之內，只有夜之王擁有強大的黑暗魔力，看來我的目標近在眼前。
我站在樹下抬頭觀望樹上的動靜。棕髮人馬提過夜之王沒有具體的形象，沒有人見過夜之王的真面目，就算有目擊者，也已經成為不會開口說話的死者了。
只見坐在樹上的影子曖昧不明的搖晃，似乎是注意到站在樹下的我，他終於想起來要招呼訪客。謝天謝地，省去了我砍伐樹木逼他現身的氣力。
輕柔流瀉的歌聲停止了，周遭的魔性噪音也不知道何時消散，起初踏進森林的壓迫感霎時減輕許多。於是我取出充當耳塞的棉絮團、解下臉上的白布巾，確認沒有威脅性之後，望著上頭毫無規矩晃動的黑影，深呼吸一口氣之後朝向樹上大喊。
「不管是誰在上面，再不現身我就放火燒了這片森林。」
「……我下去就是了，別那麼兇。」
稚氣未脫的男性孩童嗓音從上方傳來，語氣百般的不甘願。
樹上的那傢伙下一秒的舉動卻超乎我的預期，他並沒有沿著樹幹攀爬下來地面，而是不假思索地從枝幹上躍起，讓自己順著地心引力翩然落下。我望著那傢伙的身影緩緩墜下，隨著兩人之間的距離逐漸縮短，他的面容從模糊不清逐漸聚焦。雖然他背對著光源導致身影有些朦朧暈糊，但是此刻我看清楚了，那是一名戴著彩繪面具的少年。
很危險啊混帳！
反射動作快過大腦的思考速度，當我回過神來，我和他之間的距離已經相當靠近。面具沒有遮蓋到的、屬於少年的那雙清澈明亮的琥珀色大眼倏然對上我的視線，剎那間我心頭驀地一陣怦然悸動。也許是與生俱來的惻隱之心作祟，抑或是有什麼未知的情感在驅使我的腳步移動，讓我本能的想要保護他不受到一點傷害。
那名有著棕色頭髮、戴著一張彩繪面具的少年就這麼輕巧而穩妥地落入我的懷抱中。
──我後知後覺地意識到這舉動可能會給我帶來不可預測的危險，但是我當下無法顧及那麼多，而事實也證明不需要多慮，少年並沒有傷害我的意圖。
只不過、有一件奇怪的事情我無法理解，接觸到那孩子身體的瞬間，我才知曉為何他看上去有些不自然。棕髮少年的實際體重與外觀體型相去甚遠，抱起來輕飄飄的毫無正常人類的重量可言。
「謝謝您的援助，先生。但是這一點距離並不會讓我受到傷害，我曾經從更高的地方跳下來卻毫髮無傷呢。」
「臭小鬼、這樣危險的舉動就算不會受傷也不可以輕易嘗試，明白嗎？」
「唔、對不起，先生，我發誓以後不會做出這樣的事情了。」
「話說回來你是誰？為什麼要坐在樹上唱歌？」
我鬆開手讓他自行站好，少年的身高只到我的下顎高度，粗估少年的年紀只有十歲出頭，幾乎是我年紀的一半不到。而覆蓋住少年半張臉、只露出口鼻部位的彩繪面具像是倒過來的Ｕ型，象牙白的面具上頭的赭紅色圖案雖然有些斑駁剝落但還可以辨識，看起來似乎是某種符咒文字。
「我是艾倫，艾倫‧耶格爾。我在散步的途中停下來休息，才會爬到樹上唱歌。」
艾倫相當認真地回答我的提問，縱然他的答案合理中透著不尋常之處，為什麼被夜之王詛咒的王子會出現在闇夜之森四處遊蕩？一般人會在這種詭譎的密林中怡然唱歌嗎？
「先生，我可以請問您的名字嗎？」
艾倫疑惑地望著我，但是我總覺得有哪裡不太對勁，他像是在看著我，卻又不是在看著我。
「我的名字是利威爾……就叫我利威爾吧，容我冒昧問一句，你難道是希亞納王國的那個艾倫王子？」
我仔細地盯著艾倫的琥珀色雙眼，卻發現他眨眼的頻率有些古怪，似乎比正常人要來的少一點。
「是的，利威爾先生，我就是希亞納王國的王子……先生，請問您在做什麼？」
「抱歉、我無意冒犯你。」
方才我伸出手掌在艾倫的眼前左右揮動，證實我的推測是否正確，這般失禮的動作全被艾倫捕捉無遺。
「我的眼睛雖然看不見這個世界，卻可以感知到周遭的事物變化，您的動作非常滑稽呢。」
「你的眼睛看不見？」
艾倫輕輕淺淺地笑了，或許是被我的舉動逗樂了。但是我卻一點都不覺得有趣，艾倫擁有一雙美麗的眼眸卻失去視力，這樣的事情怎麼會有趣。
「是的，利威爾先生，阿爾敏說是因為詛咒的影響，有一天我突然就看不見了，眼前一片黑暗呢。不過、失去視力之後卻擁有感知事物的能力，算是因禍得福吧。」
艾倫笑著補充，「阿爾敏是我的魔法師朋友，若是有機會的話我再介紹你們認識吧。」
「原來如此。」
然而我對少年王子的事情仍是一知半解，眼前的少年外貌年紀與我認知的艾倫實際年紀並不相符，或許其中存在什麼尚待解開的誤會。遇見艾倫之前，我對於希亞納王國的詛咒與厄運事蹟皆是單方面的接收來自艾爾文的資訊，過往的經驗告訴我，艾爾文那傢伙說的話總是只說一半，剩下的拼圖就要由聆聽者自行蒐集情報，才能夠拼湊成一幅完整的圖像。
「利威爾先生，請問您為什麼闖入闇夜之森呢？為了挑戰夜之王嗎？」
「沒錯，我進入森林唯一的目標就是夜之王。」
只是我原本以為坐在樹上的人物會是我要尋找的夜之王，孰料出現在我眼前的卻是失明的少年王子。
「利威爾先生，我勸您還是打消挑戰夜之王的主意比較好，從來沒有人類遇見夜之王還能夠全身而退的。雖然約翰那傢伙總是喊我『急著送死的笨蛋』但是我並不沒有意願葬身在夜之王手上，所以我想奉勸您珍惜生命，遠離夜之王。」
艾倫十分堅決的想要說服我打消殺死夜之王的念頭，或許他是站在受害者的立場，勸戒我不要做出傻事。然後艾倫歪著頭補充一句：「對了，約翰是我的朋友，他是人馬種族的新任首領，你們似乎已經見過彼此了？那個東西有約翰的氣息。」
艾倫指著佩帶在我身上、散發微弱光芒的綠寶石護身符，那是我離開翡冷翠森林的時候人馬贈予的祝福，可以迴避許多惡意。怪不得我這一路走來沒有遇到太多麻煩。
「我在翡冷翠森林與約翰交談過，是他指引我該怎麼走進闇夜之森。」
我點點頭回應他的疑問。但是艾倫似乎誤會了什麼，我尋找夜之王並非全然為了解開艾倫身上的詛咒，更多的動機是為了實踐與艾爾文的一個交易，我想我有必要解釋一下。
「我討伐夜之王的動機並不是為了解開詛咒，而是為了完成一個交易，對我而言這是很重要的一件事情。」
「是什麼交易？天底下有什麼事物值得利威爾先生賭上生命去交換呢？」
「恕我無可奉告，這件事情與你無關。」
說實在，我沒有見過夜之王本尊，亦沒有見過艾倫王子本人，不能排除夜之王假扮成少年模樣欺騙我的可能性，我不能掉以輕心。
「怎麼會與我無關呢？要找到夜之王並非容易的事情，只有少數人知道正確的方法，但是實際上成功的人屈指可數。」
艾倫清亮的琥珀色眼眸望著我，緩慢地眨了眨眼睛，似乎不是很能理解我的話語。然後艾倫伸出手掌，握住我掛在腰帶上的綠寶石護身符，低著頭開口：「利威爾先生，請相信我，我是人類。」
彷彿為了確認這件事情，艾倫再度囁嚅那一句，「我是人類。」
「我明白了，我相信你。」
艾倫做出的舉動出乎我的預期，我自詡並非感情用事的人，但是艾倫最後囁嚅的那句話讓我感覺他是在告訴自己，而非對著我說話。艾倫身上究竟背負什麼樣沉重的擔子，此刻的我不得而知。
「來自外地的利威爾先生，可不可以告訴我關於外面的世界是什麼模樣呢？」
艾倫抬起頭凝望著我，「換個說法吧，利威爾先生可以跟我做一個交易嗎？我可以告訴您成功找到夜之王的方法，但是做為交換條件，利威爾先生要告訴我外面世界的事情，如何？」
「交易成立。」
我忽然有一種被擺了一道的感覺，艾倫的聰穎黠慧令我由衷的欽佩，「既然你想知道外面世界的遼闊，那麼我就來說一些有關於我來到闇夜森林之前遇到的事情吧。」
（註：斯拉夫神話中居於水畔、歌聲動聽的女妖。）
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